Liz Bales, VMD La Dra. Liz Bales se graduó en el año 2000 de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania y tiene un interés especial en las necesidades únicas de comportamiento y bienestar de las mascotas. Ha ejercido la medicina equina, de pequeños animales y felina. La Dra. Bales es escritora, conferenciante y experta destacada con apariciones en Fox and Friends, ABC News y Cheddar. Es la fundadora de Compañía de gatos de Doc y Phoebe e inventor del comedero de caza para gatos en interiores. El Dr. Bales forma parte del Consejo de Antiguos Alumnos del Decano de la Universidad de Pensilvania, del Consejo Asesor de Prácticas Amigables con los Gatos de la AAFP y del Consejo Asesor de Fear Free.

Contrariamente a la creencia popular, no existe un único tipo de dueño de gato. De hecho, hoy en día, los dueños de gatos son tan diversos como los propios gatos.

Está el dueño de gato utilitario con espacios al aire libre donde los gatos contribuyen al ecosistema natural. Está el estereotipo del dueño de gato despreocupado que elige un gato de "pocas necesidades" porque cree que puede brindarle un cuidado mínimo y aun así ser recompensado con compañía. Luego está el tercer tipo: mi relación preferida y la de la mayoría de los dueños de gatos: las personas que hacen lo mejor que pueden por sus gatos porque los aprecian.

Atrás quedaron los días de la "loca por los gatos". De hecho, ese término me parece ofensivo. Implica que para tener y cuidar un gato, debes ser una mujer blanca con problemas de salud mental. Cuando ridiculizamos, perdemos la oportunidad de involucrarnos y educar. Este estereotipo no solo es ofensivo, sino que también aleja a nuestros mejores clientes. Nosotros, como colectivo de profesionales de las mascotas, somos más evolucionados que eso y podemos hacerlo mejor. Estoy liderando el camino para redefinir la comunidad de dueños de gatos como una comunidad inclusiva, amable, inspiradora y en crecimiento en todos los grupos demográficos: hombres, mujeres, todas las razas, todas las edades y todos los niveles de ingresos. Ha llegado el momento de celebrar a la persona genial, inteligente y cariñosa que intenta hacer lo mejor que puede por su gato. ¿Quién no querría formar parte de ese movimiento?

Nacido de esta manera

Puede ser difícil comprender lo intrínsecamente diferentes que son los gatos de las personas y los perros. Las personas tenemos expectativas específicas sobre cómo deben reaccionar las mascotas cuando les compramos algo nuevo, y necesitamos esa reacción para sentirnos bien. Los perros satisfacen muy bien esta necesidad humana. Los gatos no.

Este es el por qué.

Los perros y los humanos somos animales de manada que colaboran. Dependemos unos de otros para sobrevivir y encontramos consuelo en el cuidado de nuestros compañeros de confianza. Por eso, cuando un compañero de confianza nos ofrece un regalo, como cuando le damos a nuestro perro un juguete o una cama nuevos, el perro no le teme. Los perros y los humanos estamos programados para confiar en ese regalo como algo seguro. Podemos acogerlo y disfrutarlo de inmediato. Cuando nuestro perro nos demuestra que le encanta el regalo, nos sentimos bien y queremos darle más regalos en el futuro. Sentimos esta alegría cuando un niño abre el regalo perfecto o cuando un labrador retriever le da un mordisco a un delicioso hueso.

Los gatos son diferentes. Son supervivientes solitarios. Cazan y comen solos. Solo pueden contar con ellos mismos para sobrevivir. Si se meten en problemas, instintivamente saben que nadie vendrá a ayudarlos. Es su responsabilidad asegurarse de estar seguros y, por lo tanto, solo corren los riesgos que saben que pueden manejar. Por eso, cuando los gatos reciben algo nuevo, incluso si es un juguete divertido o una golosina deliciosa, su instinto de supervivencia les dice que podría ser mortal. Antes de interactuar con ello, los gatos necesitan tiempo para decidir si es peligroso. No se entusiasman de inmediato y esto es una gran decepción para los humanos. Nos privamos de ese momento instantáneo de alegría y de la confirmación de haber hecho algo bueno. Como resultado, nos sentimos tontos por gastar nuestro dinero e intentar hacer felices a nuestros gatos.

El costo de las diferencias

Dado que las personas no obtienen una gratificación inmediata de los gatos, tienden a comprar menos productos para gatos. A su vez, la maquinaria minorista dedica menos espacio en los estantes a los gatos, y algunos productos innovadores para gatos no encajan en el planograma de la tienda, por muy buenos que sean. Cuando inventé el Comedero para caza en interioresLos minoristas preguntaban literalmente dónde encajaba en el estante. ¿En la sección de tazones, en la de comida o en la de juguetes? Si a esto le sumamos la necesidad de educar a los dueños de gatos sobre cómo presentarles un nuevo producto, la complejidad puede ser inmanejable para una empresa.

La industria veterinaria se beneficiaría al reconocer estas barreras y apoyar a los dueños de gatos. La mayoría de los dueños de gatos buscan información, pero no siempre cuentan con una fuente confiable aparte del Dr. Google. Hay un dicho: «Internet es el parque para perros del dueño de gato», y creo que es cierto; los dueños de gatos encuentran comunidad y comparten información en línea. No podemos pedirles, ni a ellos ni a nadie, que cuiden mejor a sus mascotas si no entienden lo que significa. Necesitamos encontrar a los dueños de gatos donde se encuentran y guiarlos con educación de una manera que puedan asimilar.

"Hay un dicho: 'Internet es el parque para perros del dueño de gato', y creo que es cierto: los dueños de gatos encuentran una comunidad y comparten información en línea".

Existe una fractura en la relación entre el dueño de la mascota y el veterinario, y la tensión es aún más profunda entre el dueño del gato y el veterinario. Muchos gatos solo viven en interiores. Los dueños de gatos asumen que si su gato no sale, no necesitan vacunas. Además, como supervivientes solitarios, los gatos ocultan signos de dolor y sufrimiento. De hecho, el signo clínico más probable que mostrará un gato enfermo o con dolor es la desaparición: literalmente, un caso de "ojos que no ven, corazón que no siente". A esto se suma la infundada pero creciente desconfianza hacia los veterinarios. Muchos dueños de mascotas creen que los veterinarios "solo buscan el dinero". ¿El resultado? Los dueños de gatos no comprenden el valor de las visitas regulares al veterinario y terminan descuidando la salud y el bienestar de su gato.

Otra barrera entre los gatos y la atención veterinaria es el transportín. Los dueños de gatos tienen experiencias difíciles, si no traumáticas, al meter a su gato en el transportín y llevarlo al veterinario de forma segura. No tiene por qué ser así. He solucionado este problema con mi... Transportín para gatos 3 en 1 Sleep & GoMientras que los perros buscan seguridad en su jaula, los gatos buscan su espacio físico. Por lo tanto, si se usa correctamente, un transportín puede ser el mejor amigo de un gato. Los veterinarios pueden y deben brindar más información sobre los transportines para facilitar el traslado de los gatos a la clínica.

Un estudio sobre el comportamiento

Los veterinarios nos enfrentamos a nuestras propias barreras de conocimiento en lo que respecta a los gatos. Como estudiantes, debemos aprender seis o más especies en cuatro años. Los perros se enseñan como la especie por defecto. Las diferencias radicales entre las necesidades de comportamiento de los gatos y los perros, y cómo su entorno y manejo afectan su salud, no siempre se explican por completo. Las facultades de veterinaria hacen todo lo posible, pero a menos que los veterinarios se esfuercen por aprender específicamente sobre los gatos, nos perdemos mucho.

Esto es especialmente cierto en el caso del comportamiento felino. Solo cinco facultades de veterinaria en Estados Unidos cuentan con un especialista en comportamiento certificado, y no nos enseñan a tratar con gatos. En la práctica, puede que no les expliquemos tanto a los dueños de gatos, así que salen de la clínica pensando: "Bueno, mi gatito ya tiene todas las vacunas, así que supongo que no tendré que volver nunca más". La maquinaria no se ha adaptado a las necesidades de los gatos ni de sus dueños.

Una vida (femenina) al margen

Hablando de máquinas, el marketing y el branding influyen en los hábitos de compra. No sorprende que se gasten miles de millones de dólares con la intención de moldear la opinión pública. El sector de las mascotas no es la excepción.

Aprendí de Polly Kawalek, quien inventó las golosinas para gatos de Quaker Oats, que el marketing empezó a afectar la imagen de los gatos y los perros durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando los hombres se fueron a la guerra, los medios convirtieron al perro de la familia en una figura paterna sustituta y los mostraron como los protectores del hogar. Crearon la narrativa del "niño y su perro", como en Las aventuras de Rin Tin Tin y Lassie. Incluso las perras fueron masculinizadas por su rol como protectoras de la familia. Y la masculinidad merece inversión en marketing.

En la época moderna y hasta nuestros días, los gatos se asocian con locas y brujas. Tener un gato es ridiculizado. Los gatos no sirven ni complacen a los humanos, por lo que no es necesario gastar en ellos. Esta es una enorme oportunidad perdida. Hoy en día, en Estados Unidos viven más gatos que perros en los hogares de hombres y mujeres, y sus necesidades están gravemente desatendidas.

Aceptar gatos: una lección de humanidad

2020 fue un año difícil para Estados Unidos. El cambio se está produciendo como resultado de lo que hemos soportado. Las empresas están aprovechando este momento de nuestra cultura para expandir su marketing e incluir a personas de todas las razas.

Asimismo, ha llegado el momento de dejar de marginar a los gatos y a sus dueños. En lugar de celebrar a los gatos que se comportan como perros, glorificaremos las cualidades únicas y magníficas que hacen de un gato un gato. En lugar de intentar "desgatar" a los gatos, los amaremos y valoraremos por lo que son y atenderemos sus necesidades innatas.

La lección más importante aquí es que la diferencia no tiene por qué ser aterradora. No solo es bondadoso y compasivo comprender a quienes son diferentes, sino que también es beneficioso. Sígueme. Te lo mostraré.