Si consideramos que los Institutos Nacionales de la Salud no logran decidir cómo llamar a su rama dedicada a la medicina alternativa (se la ha conocido, consecutivamente, como la Oficina de Medicina Alternativa, el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral), se comprende la dificultad de imponer definiciones a esta área de estudio y práctica en constante evolución. Sin embargo, lo intentaremos. Aquí hay algunos términos que escuchará entre quienes dividen "alternativa" de "convencional".

Alopático. Un enfoque médico que busca producir los efectos opuestos a los causados por enfermedades y lesiones (literalmente, significa "distintos de la enfermedad"), generalmente mediante el uso de medicamentos y cirugía. Muchos médicos alternativos usan este término de forma negativa para implicar una filosofía de atención médica reduccionista. Es prácticamente sinónimo de "occidental", "convencional", "tradicional", "convencional" y "moderno".

Alternativa. Término general para cualquier práctica terapéutica no considerada estándar en la medicina convencional. "Alternativa" se usa a menudo indistintamente con "integrativa", "complementaria" y "holística", aunque existen diferencias sutiles (véase más adelante). También se utiliza a veces para describir terapias con poca evidencia científica, pero muchas modalidades consideradas alternativas, como la acupuntura, cuentan con un amplio respaldo científico.

LEVA. Un acrónimo ampliamente utilizado que significa "medicina complementaria y alternativa".

Complementario. Una práctica médica alternativa que se utiliza junto con modalidades estándar, como medicamentos y cirugía. Véase "integrativa".

Basado en evidencia. Se utiliza para describir tratamientos cuya eficacia ha sido demostrada por la investigación científica, sobre todo mediante múltiples estudios doble ciego controlados con placebo. Algunos defensores de un enfoque basado en la evidencia Dicen que no debería haber una dicotomía entre "alternativa" y "convencional", sino que cualquier terapia debería evaluarse en términos de su respaldo científico (o falta de él).

Funcional. A veces se usa indistintamente con la atención "integrativa", "naturopática" y "holística". La medicina funcional se centra específicamente en las causas profundas de las enfermedades crónicas y las aborda en lugar de la enfermedad en sí (es decir, la "supresión de síntomas"). Es altamente individualizada y pone gran énfasis en la nutrición y el estilo de vida.

Holístico. A menudo usado como sinónimo de "alternativo" e "integrativo", este término significa esencialmente tratar a la persona en su totalidad, en lugar de tratar solo una parte del cuerpo, un sistema o una enfermedad. Profesionales de todo tipo afirman hacer esto, por lo que resulta menos útil para describir un enfoque específico de atención. Sin embargo, una aclaración: alguien que usa "holístico" para describir su trabajo puede ser más propenso a incorporar prácticas mente-cuerpo como la meditación o el Reiki en su enfoque.

Integrador. Una forma de practicar la medicina que combina prácticas complementarias y convencionales de una manera respaldada por evidencia y centrada en el paciente en su totalidad.

Naturópata. Profesional de la salud que intenta abordar enfermedades sin el uso de medicamentos ni cirugía, centrándose principalmente en la nutrición, el ejercicio, el masaje y otros factores del estilo de vida para apoyar los procesos naturales de curación del cuerpo. Términos relacionados, al menos en su estructura, si no en la práctica, incluyen "osteopatía" (una rama de la medicina que enfatiza la manipulación física de los tejidos corporales) y "homeopatía" (administrar pequeñas cantidades de un agente patógeno con la creencia de que "lo similar cura lo similar"). Todos estos términos añaden un prefijo correspondiente a su filosofía a la misma raíz, que significa "enfermedad" o "malestar".

Neuromodulación. La alteración de la actividad del sistema nervioso mediante la administración de un estímulo, como una corriente eléctrica o un campo magnético. Algunos profesionales afirman que la acupuntura es una forma de neuromodulación, y muchos defensores de la terapia láser han comenzado a utilizar el término similar "fotobiomodulación" para describir su efecto.

Nutracéutico. Cualquier producto derivado de una fuente alimenticia que se considere que aporta beneficios adicionales para la salud, además de su valor nutricional. Términos relacionados incluyen «suplemento nutricional», «medicina herbaria», «medicina botánica» y «fitoterapia».

Escéptico. En el mundo de la medicina y la atención médica, un escéptico es un individuo que tiende a desestimar las afirmaciones de los médicos alternativos y priorizar solo aquellas terapias que han sido respaldadas por la experimentación a través del método científico (ver "basado en evidencia", más arriba).