Benjamin Hart, Doctor en Medicina Veterinaria, Doctor en Filosofía, DACVB El Dr. Benjamin Hart es profesor emérito distinguido de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis, donde desarrolló el primer...SPrograma de docencia e investigación en medicina veterinaria sobre comportamiento de animales de compañía. Además de estudiar los efectos tempranos de la esterilización y castración en enfermedades de diversas razas caninas, él y su esposa, la Dra. Lynette Hart, han investigado el comportamiento de elefantes y antílopes en África. Es miembro de la Sociedad de Comportamiento Animal y de la Sociedad Internacional de Antrozoología, y en 2013 recibió el Premio Bustad al Veterinario de Animales de Compañía del Año de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria.

Poco después de que mi esposa y yo empezáramos a investigar los riesgos de la esterilización canina hace unos 10 años, los veterinarios empezaron a preguntarnos qué hacíamos exactamente. Al fin y al cabo, llevaban décadas recomendando a sus clientes que esterilizaran a sus mascotas antes de la edad adulta para evitar comportamientos indeseados y camadas inesperadas, y todo era muy simple y directo. Y ahí estábamos, alterando el panorama. Los refugios tampoco estaban contentos con nosotros.

Pero teníamos que dar a conocer la verdad, porque las noticias no eran buenas. En golden retrievers, labradores retrievers y pastores alemanes, encontramos varios problemas articulares y cánceres asociados con la esterilización y castración a una edad temprana.^1-3 Y sentimos que teníamos la obligación hacia la profesión y hacia los dueños de perros de difundir esa información.

Cómo empezó

Antes de embarcarme en esta tarea, había investigado un poco los efectos de la castración en el comportamiento de los perros.^4-6 Sabiendo que esta era un área de mi interés, el director del Centro de Salud de Animales de Compañía de la Universidad de California, Davis, me llamó a su oficina y me dijo: "Estamos escuchando sobre algunos indicios de problemas con los protocolos actuales de esterilización y castración de perros. ¿Podrías investigarlo?".

Había escuchado lo mismo, así que acepté. Presenté una propuesta a la Fundación de Salud Canina del American Kennel Club (AKC), quienes vieron el valor de la investigación y aceptaron apoyarla, con el apoyo adicional de nuestro Centro para la Salud de los Animales de Compañía.

No es fácil realizar un estudio prospectivo sobre este tema. Por ejemplo, si se tuvieran 50 perros, se esterilizaran o castraran a algunos y se dejaran intactos a otros, habría que hacerles seguimiento durante los siguientes 10 años. Por ello, recurrimos a nuestros registros hospitalarios informatizados. En UC Davis, tenemos la mayor carga de trabajo veterinaria del mundo, con más de 60.000 casos al año. Todos estos registros reflejaban criterios diagnósticos consistentes para identificar enfermedades. En la mayoría de los perros esterilizados, la edad exacta de la esterilización no figuraba en nuestros historiales clínicos, por lo que nuestro equipo tuvo que contactar con las clínicas veterinarias remitentes para obtener esta información de cada paciente.

Buscamos razas bien representadas en esa base de datos: golden retrievers, labradores, pastores alemanes, chihuahuas. Nos centramos en las razas sobre las que teníamos más datos para poder realizar comparaciones estadísticamente válidas entre perros esterilizados o castrados y aquellos con gónadas intactas. Fue entonces cuando empezamos a observar la asociación entre la esterilización y castración tempranas y ciertos problemas de salud.

Al analizar los registros, examinamos cada uno individualmente para ver cómo se había confirmado el trastorno articular o el cáncer. Por ejemplo, un cáncer debía diagnosticarse mediante biopsia; el médico no podía simplemente adivinar. Era bastante laborioso. Contratamos estudiantes y los capacitamos para realizar el análisis. Un estudiante tomaba una raza y la estudiaba durante unos tres o cuatro meses antes de terminar. Nos reuníamos semanalmente para que el equipo de seis o siete estudiantes pudiera informar al comité.

Tras completar 35 razas (incluyendo las variedades de caniche), decidimos dar por concluido el estudio. Para entonces, además de los problemas articulares y ciertos tipos de cáncer, también habíamos confirmado su relación con la incontinencia urinaria.⁷ Sin embargo, mi coautora (que también es mi esposa) dijo que también debíamos considerar las razas mixtas, porque eso es lo que la mayoría de la gente tiene. Pero ¿cómo podíamos hacerlo si nuestros hallazgos eran tan específicos de cada raza?

Decidimos dividir las razas mixtas por peso y elaboramos algunas pautas para los propietarios: con perros que pesan más de 40 libras, esté atento a los trastornos en las articulaciones.⁸ No encontramos una asociación con el cáncer, porque el cáncer es demasiado individualizado y ciertas razas son más susceptibles a ciertos tipos.

El vínculo con la obesidad (o no)

Nos han preguntado con frecuencia sobre su relación con la obesidad. En concreto, si los perros esterilizados pesan más, ¿podría ser esa la causa de sus trastornos articulares? Así que analizamos el peso promedio de los perros, y los esterilizados sí pesaban más.

Pero luego buscamos una correlación entre los perros que desarrollaron trastornos articulares y los que eran obesos. No la encontramos. Una condición corporal más alta sin duda empeora un trastorno articular, y la obesidad puede predisponer a los perros a otros problemas de salud, pero los perros castrados o esterilizados de peso normal desarrollaron trastornos articulares con la misma frecuencia que los obesos. Así que, después de las primeras dos razas, abandonamos ese análisis porque no iba a ninguna parte.

Un cambio de paradigma

Cuando presento nuestra investigación en congresos veterinarios, propongo un cambio de paradigma en la profesión. No decimos que no se deba esterilizar a los perros. Lo que proponemos es que los veterinarios discutan con el cliente la edad de esterilización según lo que los datos sugieran como más seguro. Entonces, el cliente tendrá la última palabra.

Por ejemplo, en el caso de los labradores retrievers, la raza más popular, las hembras esterilizadas antes del primer año de edad tienen aproximadamente el doble de riesgo que las hembras intactas de sufrir uno o más trastornos articulares.⁵ Esto sugiere que los propietarios deberían esperar hasta después del primer año para esterilizar a su labrador hembra.

Lo que proponemos es que los veterinarios discutan con el cliente la edad de esterilización o castración según lo que los datos sugieran como más seguro. Entonces, el cliente tendrá la última palabra.

En algunos perros, la edad no influye. Razas pequeñas como terriers, chihuahuas, yorkshire terriers, etc., no muestran correlación entre la esterilización temprana y trastornos articulares o cáncer. Por lo tanto, si tienes un chihuahua, es diferente que si tienes un golden retriever, un dálmata o un caniche estándar.

El paradigma que sugerimos es que, cuando se le plantea al dueño de un cachorro el tema de la esterilización, el veterinario diga algo como esto: "Sabemos que existen algunas diferencias entre razas en cuanto al momento óptimo. Permítame investigar su raza y veremos qué demuestra la evidencia; luego, le sugeriré el momento adecuado para realizar la esterilización".

El cliente es quien finalmente toma la decisión. Si dice: "No, tenemos que hacerlo a los 6 meses", se cumple su deseo. Es como en la medicina humana, donde hoy en día vemos una toma de decisiones mucho más orientada al paciente que antes. Pedimos a los veterinarios que den a los dueños de perros la dignidad de tomar su propia decisión una vez que tengan la información. Hay algunas razas en las que los datos sugieren retrasar la esterilización dos años para evitar aumentar el riesgo de enfermedades articulares o cáncer. Hemos descubierto que la mayoría de las personas optan por esperar, observar atentamente a su perro hasta aproximadamente los 2 años y realizar la esterilización en ese momento.

Si tener dos celos al año se convierte en un problema, el cliente puede traer a la perra al año y medio para esterilizarla. Es una decisión individual que depende de la perra y del dueño. La época de la carta blanca de "Traiga a su perra a los 6 meses y la prepararemos para la esterilización o castración" debería haber quedado atrás.

Al adoptar este enfoque, los veterinarios mejoran su nivel de servicio al cliente. Esta es un área de la práctica que se ha descuidado últimamente, ya que los clientes simplemente llevan a su perro a una clínica de esterilización y castración para librarse del problema. Con un enfoque más individualizado, la esterilización y castración se convierte en un tema de conversación con los clientes, algo en lo que se muestra interés personal por cada cliente y perro en particular. Además, un enfoque personalizado mejora la relación con los clientes.

Con un enfoque más individualizado, la esterilización y castración se convierte en algo de lo que se habla con los clientes, algo en lo que se muestra un interés personal por ese cliente y ese perro en particular.

¿Qué es lo mejor para el perro?

Aún más importante, debemos considerar qué es lo que le resulta cómodo al perro. Los trastornos articulares, especialmente los del ligamento cruzado canino, pueden ser bastante dolorosos, además de costosos de tratar con cirugía. Al recomendar una esterilización o castración tardía, podría ahorrarle al cliente un gasto importante y evitar que el perro se someta a un procedimiento doloroso.

A veces, las organizaciones de bienestar animal o los refugios preguntan sobre mascotas no deseadas debido a la esterilización y castración tardías. Sin embargo, los dueños se han vuelto mucho más responsables y en muchas partes del país se está observando una escasez de perros disponibles para adopción en refugiosPor lo tanto, no anticipamos que una estrategia cuidadosa e individualizada de esterilización y castración segura resulte en perros callejeros vagando por el lugar.

En conclusión

De nuevo, quiero enfatizar que proponemos un cambio de paradigma: en lugar de esterilizar o castrar automáticamente a los 6 meses o antes, porque eso es lo que hacen los dueños responsables de mascotas, consideren la raza y el sexo, y consideren la edad óptima para la esterilización. Proporcionen esa información a sus clientes para que puedan tomar sus propias decisiones por el bienestar de su perro.

Después de todo, se trata de una relación a largo plazo. Si un dueño va a tener un perro durante los próximos 15 años, es un compromiso serio. Vale la pena tomarse el tiempo para una conversación con matices. Los clientes valorarán más a los veterinarios que ofrecen opciones y señalan las complejidades de la decisión, en lugar de proponer la misma solución a todos. Si los veterinarios prestan atención al perro de cada cliente, su raza y la capacidad del dueño para esperar la esterilización, se ganarán el respeto de todos. Esto mejorará su reputación entre sus clientes y beneficiará a la profesión veterinaria en general.

1. Hopkins SG, Schubert TA y Hart BL. Castración de perros machos adultos: Efectos sobre la agresividad al vagar, el marcaje con orina y la monta. Jour Am Vet Med Assoc. 1976;168:1108-1110.
2. Hart BL. Efectos conductuales de la castración. Práctica canina. 1976;3(3):10-21.
3. Neilson JC, Eckstein RA, Hart BL. Efectos de la castración en el comportamiento de perros machos en relación con la edad y la experiencia. Jour Am Vet Med Assoc. 1997;211:180-182.
4. Torres de la Riva G, Hart BL, Farver TB, et al. Castración de perros: efectos sobre trastornos articulares y cánceres en golden retrievers. PLoS One 2013;8(2):e55937.
5. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Efectos a largo plazo de la esterilización de perros en la salud: comparación entre labradores y golden retrievers. PLoS One 2014;9(7):e102241.
6. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Castración de perros pastores alemanes: trastornos articulares asociados, cánceres e incontinencia urinaria. Ciencias Médicas Veterinarias. 2016;2(3):191-199.
7. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Asistencia en la toma de decisiones sobre la edad de castración en 35 razas de perros: Trastornos articulares asociados, cánceres e incontinencia urinaria. Front Vet Sci. 2020;7:388.
8. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Asistencia en la toma de decisiones sobre la edad de castración en perros mestizos de cinco categorías de peso: Trastornos articulares y cánceres asociados. Front Vet Sci. 2020;7:472.