Mark Cushing, Doctor en Jurisprudencia Mark Cushing es fundador y director ejecutivo de Animal Policy Group y autor de Pet Nation: La historia detrás de cómo los animales de compañía están transformando nuestros hogares, cultura y economía, que narra los dramas económicos, legales, políticos y sociales derivados de esta transformación cultural. Cushing es un veterano estratega político, asesor en regulación gubernamental y ejecutivo corporativo, especializado en temas de salud animal desde 2004. También ha sido profesor adjunto en las facultades de derecho de Lincoln Memorial, Lewis & Clark y la Universidad de Oregón, y es consejero de la junta directiva de la Universidad Lincoln Memorial.

Hace siete u ocho años, cuando llevaba algunos años trabajando como estratega en el sector de la salud animal, conversaba con un alto ejecutivo de bienestar animal en un evento del sector. Había estado estudiando la dinámica del sector y le comenté que no tenía claro, ni al parecer, a nadie, de dónde provenían los perros ni siquiera cuántos se necesitaban para cada persona que los quisiera. "No sé si tenemos demasiados, muy pocos o la cantidad justa de perros", dije.

"Oh, nos encaminamos hacia una escasez", respondió. "De hecho, probablemente ya estamos en ese punto".

Decir que me sorprendió esta confesión es quedarse corto. Después de todo, los anuncios que se emitían en la televisión vespertina en ese momento claramente indicaban lo contrario. Cuando se lo comenté al ejecutivo, junto con una referencia indirecta a la cantidad de dinero que debían recaudar esos anuncios, simplemente se rió, y lo dejamos ahí.

Sumergiéndonos en los datos

Desde entonces, he profundizado mucho más en este tema. En nombre del Consejo de Liderazgo de Mascotas, un grupo de defensa compuesto por líderes de la industria de mascotas, bienestar animal, veterinarios y académicos, ayudé a organizar un riguroso estudio realizado por una organización profesional de investigación de encuestas para determinar cuántos perros había en Estados Unidos. Descubrimos que en 2015 había alrededor de 90 millones de perros, más de lo que se creía. Y si los perros viven un promedio de 11,2 años, eso significa que necesitamos unos 8,3 millones de perros al año para reemplazar a los que hemos perdido.

Nuestra siguiente pregunta fue: ¿De dónde vienen esos 8,3 millones de perros? Un estudio realizado en 2017 por investigadores veterinarios de la Universidad Estatal de Mississippi, sede del principal programa de medicina de refugios de Estados Unidos, reveló que los refugios de animales adoptan 2,6 millones de perros cada año.¹ Otras fuentes indican que los criadores e internet proporcionan otros 3,4 millones de perros. Sin embargo, aún quedaba un déficit de 2,3 millones de perros que no pudimos contabilizar.

Tenía la teoría de que al menos parte de esa brecha se estaba solucionando con la llegada de perros a Estados Unidos.S...de otros países. Y en 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que aproximadamente 1,1 millones de perros ingresaron a EE. UU.S...cada año, menos del 3% tiene registros médicos de cualquier tipo.² Eso representaría aproximadamente la mitad del déficit que habíamos identificado. Parte del resto probablemente provenga de criadores domésticos y otras fuentes desconocidas.

"Por fin se habla de escasez de perros. En realidad, no debería sorprendernos que hayamos llegado a este punto; después de todo, esterilizamos a casi todos los perros..."

Pero aún nos faltan perros. Y cada vez hay más conciencia de esta escasez. Tras la presentación del estudio de la Universidad Estatal de Mississippi, el Washington Post publicó un artículo en portada titulado: "¿Tiene Estados Unidos suficientes perros para todas las personas que quieren uno?"De repente, esto se convirtió en una gran noticia y otros medios de comunicación realizaron sus propias investigaciones (ver aquí y aquí). Mi capítulo sobre el tema en Nación de mascotas, titulado "Escasez de perros y trenes de libertad canina", ha generado más debate que cualquier otra cosa en el libro.

Por fin se habla de escasez de perros. En realidad, no debería sorprendernos haber llegado a este punto; después de todo, esterilizamos a casi todos los perros, y la mayoría de los refugios los adoptan poco después de recibirlos. Pero la idea de una escasez de perros incomoda muchísimo a mucha gente. ¿Por qué? Porque evoca dos palabras muy desagradables: fábricas de cachorros.

Preparándose para el impacto

Cuando hice públicos mis hallazgos, esperé que los grupos defensores de los derechos de los animales salieran disparados de sus oficinas atacándome, diciendo que estaba promoviendo las fábricas de cachorros. No representaba a ningún criador, así que no estaba defendiendo ese argumento. Pero es lógico que, si hay escasez de perros, se necesiten criar más, y la forma de lograrlo es mediante la cría.

En el mundo del bienestar animal, la idea de la cría es un anatema, al menos lo ha sido durante mucho tiempo. La Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos (HSUS) no inventó la frase "fábrica de cachorros", pero a principios de la década de 2000 la aprovechó y salió corriendo. Es un epíteto brillante. "Fábrica de cachorros": con solo pronunciar las palabras, las imágenes que vienen a la mente son horrorosas: cien perros en la miseria, viviendo en jaulas tras jaulas en una granja remota sin ningún veterinario en un radio de 160 kilómetros, donde las enfermedades proliferan y es prácticamente un gulag.

Esas instalaciones existen, y hay que reconocer que HSUS ayudó a cerrar y limpiar muchas de ellas. Pero la frase "fábrica de cachorros" recauda mucho dinero, y las organizaciones protectoras de animales saben qué se vende. Otros problemas humanitarios, como el confinamiento de animales de granja, no se comparan con el espectro de las fábricas de cachorros a la hora de abrir huecos. Por ello, las campañas contra las fábricas de cachorros siguen siendo implacables y no perdonan a ningún criador.

Sí, hay malos criadores en Estados Unidos. También hay malos abogados, malos dentistas y malos escritores. ¿Pero la idea de que todos los criadores son malos? No la acepto.

Una alternativa: la cría humanitaria

Se necesitan dos perros capaces de reproducir un cachorro para que este tenga un cachorro, pero la población canina actual no tiene esa capacidad debido a la forma en que se esterilizan y castran rutinariamente. Esta filosofía se deriva de una situación de décadas atrás en la que se requerían medidas drásticas para abordar la sobrepoblación y la eutanasia sin sentido. Si bien las redes de bienestar social han logrado avances considerables en estas áreas, se ha hablado poco de frenar la esterilización y castración.

Lo que nos lleva a donde estamos hoy. La solución a nuestra escasez actual, en mi opinión, es la cría a gran escala y a través de actividades recreativas, bajo estrictas normas humanitarias. Algunos grupos defensores de los derechos de los animales insisten en que esto no es posible, pero lo es, y es lo que tiene sentido. La Dra. Candace Croney ha desarrollado rigurosos estándares para la cría de mascotas y fue pionera en... Certificado en cuidado canino Programa de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue. Si todos siguieran sus instrucciones, no se criarían mascotas en mal estado de salud en Estados Unidos.

De hecho, los criadores de perros domésticos pueden aplicar el mismo enfoque que la industria del café hace 20 años, cuando comenzó a promover el café de comercio justo en respuesta a las preocupaciones sobre las condiciones ambientales y laborales en las zonas productoras de granos de café del mundo. Los criaderos que adoptan los estándares de Purdue Canine Care Certified infundirán confianza en los consumidores y activistas de que los perros y cachorros a su cargo están sanos y bien cuidados.

Con el tiempo, criadores de todo tipo tendrán que sumarse a la crianza humanitaria porque los consumidores la exigirán. Los pequeños criadores aficionados deberán regirse por las mismas normas que las grandes explotaciones. Idealmente, los grupos 4-H y las universidades con concesión de tierras, con su experiencia en cría animal, apoyarán este esfuerzo. Se desarrollarán redes comunitarias En torno a la crianza humanitaria. Y, con el tiempo, los perros domésticos volverán a ser accesibles.

El papel del veterinario

La profesión veterinaria se ha mantenido mayormente al margen de esta conversación, evitando tocar un tema tan políticamente explosivo. Sin embargo, el trabajo del Dr. Croney en Purdue se ha llevado a cabo bajo el paraguas de la ciencia veterinaria académica, y los veterinarios deberían apoyarlo. Los veterinarios deberían liderar la causa de la crianza compasiva, no para crear empleos para ellos mismos ni para los criadores, sino porque es lo correcto. Es similar a cómo la medicina humana promueve la salud infantil: no para mantener a los pediatras ocupados y exitosos, sino porque es parte integral de la ética de la profesión.

Por otra parte, si la escasez continúa haciendo subir los precios por las nubes (un ejemplo de ello es el caso del goldendoodle en el oeste de Estados Unidos).S. hoy se puede vender por alrededor de 4.500 dólares), la medicina veterinaria se convertirá en una profesión de lujo, no en una profesión del tipo "el mejor amigo de todo hombre y mujer".

"[Si] la escasez continúa impulsando los precios hacia las nubes (un goldendoodle en el oeste de Estados Unidos).S. hoy se puede vender por unos 4.500 dólares), la medicina veterinaria se convertirá en una profesión de lujo, ..."

Como mínimo, creo que un veterinario asociado con este esfuerzo podría disfrutar de una respuesta para el cliente que dice: "Nuestro perro tiene 14 años y no sabemos dónde conseguir otro. ¿Hay algún criador de retrievers en la zona en quien podamos confiar?". Actualmente, es extremadamente difícil responder a la pregunta de dónde conseguir un perro sano y criado humanamente.

Las actitudes están cambiando

Últimamente participo en conversaciones que reúnen a grupos de bienestar animal, criadores y representantes de la industria en la misma mesa: ¡personas que normalmente no se acercan! Pero por fin se están sentando a la mesa. Hace poco tuvimos una conversación sin otro objetivo que ver si no nos peleábamos a puñetazos. Y nos entendimos. Poco a poco estamos avanzando, y quizá encontremos una solución.

Hay espacio para todos los que están de acuerdo en que hay escasez de perros y tenemos la obligación de evitar que las mascotas se conviertan en artículos de lujo solo disponibles para la élite. Actualmente, tenemos una grave escasez de perros en un momento en que los millennials no tienen suficientes mascotas. Si logramos paliar esta escasez con una crianza humanitaria, los beneficios y el éxito de Pet Nation no harán más que crecer.

1. "La investigación ofrece nuevas estimaciones sobre la población de perros de refugio," Noticias de JAVMAAsociación Médica Veterinaria Estadounidense, 29 de marzo de 2017.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, "Orientación sobre la interpretación de la Agencia sobre la condición "libre de rabia" en relación con la importación de perros a los Estados Unidos," Registro Federal, Archivos Nacionales, 31 de enero de 2019.