Phil Bushby, Doctor en Medicina Veterinaria, Máster en Ciencias, DACVS El Dr. Phil Bushby ocupa la Cátedra Marcia Lane de Ética Humanitaria y Bienestar Animal en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Misisipi, donde ha sido profesor durante 44 años. Durante más de 20 años, su principal objetivo ha sido llevar a estudiantes de veterinaria a refugios de animales en el norte de Misisipi para brindarles atención básica de bienestar y servicios de esterilización y castración.

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Quienes en la profesión veterinaria me han escuchado dar conferencias a lo largo de los años saben que soy un firme defensor de la esterilización temprana por una razón principal: aumenta la adoptabilidad de un animal, ayudándolo a salir del refugio y sobrevivir. Además, por supuesto, ayuda a controlar la sobrepoblación, limitando el número de mascotas sin hogar que llegan a los refugios.

Una investigación reciente de la Universidad de California, Davis, realizada por Dr. Benjamin Hart y otros Ha impulsado a muchos de nosotros en la medicina de refugios a reevaluar nuestras recomendaciones a la luz de los hallazgos relacionados con el riesgo ortopédico y otros posibles problemas de salud. Y, en general, sigo manteniendo la misma opinión: la esterilización temprana salva la vida de perros y gatos.

Sin embargo, para ciertos animales y en ciertas situaciones, puede ser necesario un enfoque más matizado. Analicemos esto con más detalle, comenzando con los perros machos de razas grandes.

Perros machos de razas grandes de su propiedad

Existe suficiente evidencia para considerar que ciertos perros machos de razas grandes pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas ortopédicos si son castrados antes del cese del crecimiento.^1-5 que ocurre entre los 12 y los 15 meses de edad en razas grandes. A la luz de esta evidencia, incluso la castración tradicional a los 6 meses puede aumentar el riesgo de lesiones ortopédicas.

Sin embargo, existe otra cara de la moneda: los problemas de comportamiento asociados con las hormonas masculinas. Por lo tanto, creo que un veterinario tiene la obligación de hablar con sus clientes sobre los riesgos de castrar a un animal antes de que deje de crecer y los riesgos de no castrarlo antes de la madurez sexual.

Si el dueño se molesta porque el perro intenta constantemente montar la pierna de alguien, se recomienda la castración antes de la madurez sexual, ya que esto solucionará o reducirá significativamente un problema de comportamiento que le molesta. Sin embargo, se le debe informar que esto puede aumentar el riesgo de ciertos problemas ortopédicos en el futuro.

Perros machos de razas grandes en refugios

Sigo apoyando la castración previa a la adopción de perros machos de razas grandes en refugios. Si queremos garantizar que un perro nunca desarrolle un problema ortopédico, lo sacrificamos antes de que salga del refugio. Al fin y al cabo, nunca tendrá un problema ortopédico si está muerto.

Dejando a un lado el sarcasmo, sabemos que los animales son mucho más fáciles de adoptar si están esterilizados. Y un perro vivo con un riesgo ligeramente mayor de problemas ortopédicos es preferible a uno muerto.

Sí, hemos logrado un progreso enorme en la reducción de la eutanasia de animales en refugios, pasando de 8 a 10 millones de eutanasias anuales hace 30 años a entre 1 y 2 millones en la actualidad. Pero muchos tememos que esas cifras vuelvan a aumentar. Por lo tanto, en el caso de los perros machos de razas grandes en refugios, sigo apoyando la castración previa a la adopción, independientemente de su edad. Esto significa que si un refugio adopta perros a las 8 semanas de edad, debería castrarlo a las 6 o 7 semanas.

Si queremos garantizar que un perro nunca desarrolle un problema ortopédico, lo sacrificamos antes de que salga del refugio. Al fin y al cabo, muerto, nunca tendrá un problema ortopédico.

Perras de razas grandes de su propiedad

Ahora veamos el caso de las hembras. En el caso de las hembras de razas grandes, el dueño debe participar en la decisión; insistimos, no existe una recomendación universal. Al igual que con los machos, sospechamos firmemente que esterilizar a las hembras de razas grandes antes de que dejen de crecer aumenta el riesgo de ciertos problemas ortopédicos. Sin embargo, sabemos con certeza que permitir que la perra tenga incluso un solo celo aumenta significativamente el riesgo de neoplasia mamaria en etapas posteriores de su vida.^6-7

La decisión, nuevamente, es un equilibrio entre riesgo y beneficio. El dueño debe ser consciente de que si esteriliza a su perra de raza grande a los 4 o 5 meses de edad, tiene mayor probabilidad de sufrir una rotura de ligamento cruzado o displasia de cadera en el futuro. Y si no se esteriliza a esa edad, sin duda tiene mayor probabilidad de padecer neoplasia mamaria.

Por supuesto, hay una pregunta inevitable que todo veterinario enfrentará en este escenario: "¿Qué haría usted si fuera su perro, doctor?"

En mi caso, esterilizo a una edad temprana. Tengo dos perras de casi 14 años, mitad dóberman, mitad labrador retriever, y las esterilicé cuando tenían 6 semanas. Mi recomendación personal sigue siendo prevenir la neoplasia mamaria y asumir el riesgo de lesión ortopédica, en lugar de reducir el riesgo de lesión ortopédica y aumentar el riesgo de neoplasia mamaria.

Perras de razas grandes protegidas

En el caso de las perras de razas grandes en refugios, recomiendo esterilizarlas antes de ser adoptadas. Al igual que con los machos, el riesgo en esta situación oscila entre la rotura del ligamento cruzado a los 6 o 7 años y la eutanasia en el refugio a los 4 meses, ya que la perra no ha sido adoptada.

En resumen, en el refugio deberíamos esterilizar y castrar todos los animales (perros de razas grandes, perros de razas pequeñas y gatos) antes de la adopción.

Perros de razas pequeñas de propiedad

En el caso de los perros de razas pequeñas, no tenemos el mismo nivel de sospecha sobre el riesgo ortopédico. Sí tenemos el mismo nivel de sospecha sobre la neoplasia mamaria y los mismos problemas de comportamiento en animales intactos. Por lo tanto, en los perros de razas pequeñas con dueño, recomiendo la esterilización y castración antes de los 5 meses de edad.

¿Por qué a los 4 o 5 meses? ¿Por qué no a las 6 o 7 semanas, como hacemos en los refugios? Porque es mejor que el animal esté completamente vacunado antes de la cirugía. Los dos lugares más peligrosos donde un perro puede contraer una enfermedad infecciosa son el refugio de animales y la clínica veterinaria. ¿Quiero hospitalizar a un cachorro de 8 semanas para una cirugía programada y que contraiga una enfermedad infecciosa por no estar completamente vacunado? ¡Para nada!

Los dueños deben vacunar primero a sus perros. La serie de vacunas generalmente finaliza a las 16 semanas de edad. Posteriormente, la esterilización o castración puede completarse entre los 4 y 5 meses de edad.

Perros de razas pequeñas en refugios

Cuando un perro ya está en el refugio, es importante sacarlo lo antes posible. La esterilización o castración ayuda a proteger al animal del riesgo de enfermedades infecciosas y de la eutanasia. Si se esteriliza a las 6 o 7 semanas, el animal tiene la mejor probabilidad de evitar ambos riesgos.

gatos

Apoyo la esterilización de los gatos de refugio a las 6 o 7 semanas para acelerar la adopción, y de los gatos con dueño a los 4 o 5 meses para que reciban primero su pauta completa de vacunación. Sin embargo, a menudo me encuentro con la preocupación de veterinarios que creen que la castración de gatos machos jóvenes los predispone a la obstrucción urinaria.

La teoría es que, al ser el pene más pequeño, la uretra también lo será. Y si quieres crear un problema de plomería, introduce un tubo grande en uno pequeño. Muchos veterinarios aún no castran a un gato antes de los 5 meses por este temor.

Este mito de que la castración prepuberal provoca obstrucción urinaria sigue circulando a pesar de que nunca se ha demostrado. Es una creencia generalizada, pero no hay nada en la literatura que la documente. Los pocos estudios a largo plazo que han analizado la salud de los gatos castrados a una edad temprana no han identificado una mayor incidencia de obstrucción urinaria en etapas posteriores de la vida.

Así que castren a los gatos machos antes de los 5 meses. Para entonces, ya son sexualmente maduros y pueden fecundar a una gata de 5 meses. ¿Por qué esperar hasta agravar el problema de la sobrepoblación?

Otro temor es si los problemas ortopédicos reportados en perros de razas grandes también ocurren en gatos. Nuevamente, no hay evidencia de que así sea. De hecho, un artículo publicado a principios de este año analizó los problemas de movilidad reportados por los dueños en gatos y los factores asociados con una mayor incidencia.⁸ No es un estudio sólido, pero esto es lo que encontró: los gatos que viven al aire libre, los gatos con antecedentes de trauma y los gatos que eran obesos mostraron una tendencia a tener mayores problemas de movilidad.

Los gatos esterilizados antes de los 5 meses de edad presentaron una menor incidencia de problemas de movilidad. Cabe mencionar que este estudio no fue sólido, y ¿qué es un "problema de movilidad"? Sin embargo, el temor a que los gatos puedan tener problemas ortopédicos no está documentado en la literatura.

Sabemos que los perros y los gatos (y las personas) crecen gracias a las placas de crecimiento en los huesos largos: fémur, tibia, húmero, radio y cúbito. Y cuando alcanzan la madurez sexual, estos huesos dejan de crecer. Sabemos que las hormonas gonadales intervienen en la detención del crecimiento de los huesos largos y... La eliminación temprana de esas hormonas retrasa el cierre de las placas de crecimiento.. Entonces, tal vez el gato esterilizado a los 3 meses de edad crece un cuarto de pulgada más alto que si nunca hubiera sido esterilizado o hubiera sido esterilizado al año y medio.

Si bien la lógica en perros de razas grandes es que el aumento de la longitud ósea modifica los ángulos de las articulaciones, lo que podría aumentar el riesgo de rotura del ligamento cruzado, no se ha documentado la relevancia clínica de que el gato crezca 6 mm más. Sabemos que es un efecto fisiológico, pero no tiene importancia clínica.

En resumen

En resumen, debemos considerar las cuestiones de población y las de cada animal. En cuanto a las cuestiones de cada animal, siempre debemos considerar un análisis de riesgos y beneficios: ¿la esterilización temprana causa problemas al animal o los previene? ¿La esterilización tardía causa problemas al animal o los previene?

Según lo que sabemos hoy, la única situación en la que retrasar la esterilización puede beneficiar al animal es en perros machos de razas grandes con dueño. En este caso, los posibles problemas ortopédicos deben sopesarse con los posibles problemas de comportamiento, por lo que la decisión debe ser individual. En cualquier otra situación, la esterilización antes de los 5 meses de edad probablemente favorezca tanto la salud de la población como la salud individual del animal.

Ya no es blanco y negro

Durante décadas, en la profesión veterinaria, castrábamos y castrábamos a los 6 meses de edad o más. No teníamos una base científica para elegir los 6 meses; quizás era simplemente un número arbitrario que simplificaba el proceso. Ahora contamos con más datos. Si bien esto es positivo, ha generado confusión porque ya no contamos con un enfoque universalmente aceptado.

Hace seis o siete años, recomendé esterilizar a todos los perros antes de los 5 meses de edad. He moderado la recomendación con los perros machos de razas grandes gracias a la información, principalmente de los artículos del Dr. Hart. He criticado estos estudios porque son retrospectivos y se basan en un número reducido de casos de una institución de referencia atípica. Sin embargo, han enriquecido el acervo de conocimientos que ya tenemos. Por lo tanto, debemos aprovechar la información al máximo y ajustar nuestros enfoques según corresponda.

En 2004, en plena guerra de Irak, el secretario de Defensa Donald Rumsfeld dijo: «Se va a la guerra con el ejército que se tiene». Lo mismo ocurre con la esterilización y la castración. Debemos tomar decisiones basándonos en el conocimiento que tenemos, sabiendo que nuestra información es incompleta, parte de ella puede ser inexacta y que podríamos cambiar de opinión mañana si surge nueva información. Hoy, estamos haciendo todo lo posible por los perros y gatos con los datos que tenemos.

1. Torres de la Riva G, Hart BL, Farver TB, et al. Castración de perros: efectos sobre trastornos articulares y cánceres en golden retrievers. PLoS One 2013;8(2):e55937.
2. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Efectos a largo plazo de la esterilización de perros en la salud: comparación entre labradores y golden retrievers. PLoS One 2014;9(7):e102241.
3. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Castración de perros pastores alemanes: trastornos articulares asociados, cánceres e incontinencia urinaria. Ciencias Médicas Veterinarias. 2016;2(3):191-199.
4. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Asistencia en la toma de decisiones sobre la edad de castración en 35 razas de perros: Trastornos articulares asociados, cánceres e incontinencia urinaria. Front Vet Sci. 2020;7:388.
5. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, et al. Asistencia en la toma de decisiones sobre la edad de castración en perros mestizos de cinco categorías de peso: Trastornos articulares y cánceres asociados. Front Vet Sci. 2020;7:472.
6. Hayes HM, Milne KL, Mandel CP. Características epidemiológicas del carcinoma mamario felino. Veterinario Rec. 1981;108:476-479.
7. Dorn CR, Taylor DON, Schneider R, et al. Encuesta de neoplasias animales en los condados de Alameda y Contra Costa, California. II Morbilidad por cáncer en perros y gatos del condado de Alameda. Instituto Nacional del Cáncer J.. 1968:40:307-318.
8. Maniaki E, Murrell J, Langley-Hobbs SJ, et al. Asociaciones entre la castración temprana, la obesidad, el acceso al exterior, el trauma y la enfermedad articular degenerativa felina. J Feline Med Surg 2021;23:965-975.